অস্ট্রেলিয়া পৃথিবীর দক্ষিণ গোলার্ধে অবস্থান করা একটি দেশ। আবার অস্ট্রেলিয়া নামটি উপমহাদেশ হিসেবেও ব্যবহার করা হয়। এই নামটি ল্যাটিন শব্দ (australis) অস্ট্রালিস থেকে এসেছে, আর এই শব্দটির অর্থ হল দক্ষিণ দিকের জায়গা।
মজার ব্যাপার হল বিশ্ব মানচিত্রের ইতিহাসে অস্ট্রেলিয়া নামটি দুটো মহাদেশের ক্ষেত্রে ব্যবহৃত হয়েছে। প্রথমত দক্ষিণ মেরু মহাদেশ অর্থাৎ বর্তমান অ্যান্টার্কটিকা মহাদেশকে অস্ট্রেলিয়া নামে অভিহিত করা হয়েছিল। নামটি ছিল টেরা অস্ট্রেলিয়াসের একটি সংক্ষিপ্ত রূপ। একটা সময় মানুষ ধারণা করত দক্ষিণ মেরুর দিকে বিশাল স্থলভাগ রয়েছে, যা তখনো আবিষ্কৃত হয়নি।
১৫৪৫ সালের দিকে ল্যাটিন ভাষায় অস্ট্রেলিয়া নামটির একটি প্রাচীন রূপ ব্যবহৃত হতে দেখা যায়। তৎকালীন সময়ে ফ্রেঙ্কফুটে প্রকাশিত একটি জ্যোতিষশাস্ত্র পাঠ্যপুস্তকে অন্তর্ভুক্ত "স্ফিয়ার অফ দ্য উইন্ডস" নামক একটি কাঠের খোদাই দিয়ে তৈরি বিশ্ব মানচিত্রে এই শব্দটি ব্যবহৃত হতে দেখা যায়।
১৮০৪ সালের দিকে ম্যাথু ফ্লিন্ডার নামক একজন বিখ্যাত এক্সপ্লোরারের কারণে "Terra Austrails" নামটি বেশ জনপ্রিয়তা পায়। পরবর্তীতে ১৮১৭ সালে তৎকালীন মহাদেশ "নিউ হল্যান্ড" এর নাম পরিবর্তন করে অস্ট্রেলিয়া রাখা হয়েছিল। অস্ট্রেলিয়া মহাদেশের নামকরণের প্রায় আশি বছর পর দক্ষিণ মেরুর নাম এন্টার্টিকা রাখা হয়।
ঠিক সমকালীন সময়েই পেদ্রো ফেরনান্দেস নামক একজন স্প্যানিশ এক্সপ্লোরার দক্ষিণ দিকেই বর্তমান অস্ট্রেলিয়ার কাছাকাছি একটি স্থলভাগ আবিষ্কার করেন। তিনি সেই জায়গাটির নাম দেন "অস্ট্রিয়ালিয়া দেল এসপিরিতো সানতো" যার ইংরেজি করলে দাঁড়ায় "সাউদার্ন অস্ট্রিয়ান ল্যান্ড অফ হোলি স্পিরিট"।
পরবর্তীতে স্যার রিচার্ড হ্যাকলুইট এই পেদ্রো ফেরনান্দোসের আবিষ্কৃত জায়গাটির নাম লিখতে গিয়ে ভুল করে ' অস্ট্রিয়ালিয়া' এর জায়গায় অস্ট্রেলিয়া লিখে ফেলেন। আর এভাবেই স্প্যানিশ শব্দ অস্ট্রিয়ালিয়া থেকে ইংরেজি শব্দ অস্ট্রেলিয়া এর উৎপত্তি।
প্রায় দেড়শ বছর পর ১৭৯৪ সালের দিকে জর্জ শ এবং স্যার জোসেফ ব্যাংকস এই নিউ হল্যান্ড নামক বিস্তৃত জায়গাটির সম্পর্কে তথ্য লিপিবদ্ধ করার সময় অস্ট্রেলিয়া নামটি উল্লেখ্য করেন। আর এভাবেই কোন দ্বীপপুঞ্জ নয় বরং আনুষ্ঠানিকভাবে এই বিশাল মহাদেশকে অস্ট্রেলিয়া নামে উল্লেখ করা হয়।
কিন্তু এর পরেও টেরা অস্ট্রাইলস, নিউ হল্যান্ড এবং অস্ট্রেলিয়া এই তিনটি নামেই এই বিশাল ভূখণ্ডকে অভিহিত করা হচ্ছিল, যা ক্রমেই নাম দিয়ে আরও দ্বিধা তৈরি করছিল। ১৮১৭ সালের দিকে অস্ট্রেলিয়া নামটি প্রথমবারের মতো আনুষ্ঠানিকভাবে গভর্নর লাচলান ম্যাকওয়ারি ব্যবহার করেন। পরিশেষে ১৮২৪ সালে ইংল্যান্ডে সরকারের সামুদ্রিক বিভাগ এই মহাদেশকে অস্ট্রেলিয়া নামে স্বীকৃত দেয়।
১৯০১ সালে ব্রিটিশ কলোনি থেকে আলাদা হয়ে Commonwealth of Australia Constitution Act এর মাধ্যমে একটি স্বতন্ত্র দেশ হিসেবে বর্তমান অস্ট্রেলিয়া গঠিত হয়।